传说，佛罗伦萨最早兴建于罗马共和国凯撒在位时期，公元前59年佛罗伦萨成为罗马的殖民地。后又被伦巴第人统治，十三世纪时，因羊毛和纺织业的迅速发展而撅起，成为当时意大利重要的城市。那时佛罗伦萨的政治权力由各行会控制，1282年建立起共和国，国家的权力转移到最有权势的贵族手中。

15世纪时，佛罗伦萨这朵玉簪花就被当地的巨商美帝奇(Medici)家族这只狮子所守护，这一守护就是三百年，而美帝奇家族的族徽也成了今天佛罗伦萨的市徽。15世纪至18世纪中期，长达三个世纪的佛罗伦萨历史可以说是与美第奇家族的兴衰紧紧联系在一起。当时家族掌握了当地实际的政治和经济权力。

佛罗伦萨最为辉煌的时刻，要数文艺复兴时期。美帝奇家族酷爱艺术，在其保护和资助下，当时积聚在佛罗伦萨的名人众多，如：达·芬奇、但丁、伽利略、米开朗基罗、马基亚维利（《君主论》的作者）等都是其中之一，而正是有了众多卓越的艺术家们创造了大量的闪耀着文艺复兴时代光芒的建筑、雕塑和绘画作品，佛罗伦萨才成为了文艺复兴的重中之重，成为了欧洲艺术文化和思想的中心。直到 1737年美第奇家族最后一个统治者去世后，佛罗伦萨重又陷于奥地利的统治。

1860年意大利统一后佛罗伦萨曾作过11年意大利的首都，直到1871年迁往罗马。